La photographie échappe depuis longtemps aux catégories classiques de l'histoire de l'art. Mais dans l'entre-deux guerres, alors que plusieurs photographes, hommes et femmes, venus parfois en France pour échapper aux persécutions, commencent à définir une photographie dite "moderne", le besoin d'inventer une Histoire à la photographie se fait sentir et la critique d'art commence à découvrir les archives. C'est à partir des années 1920 que l'on commence à définir les périodes classiques, modernes et primitives de la photographie. Cependant, à cette dernière catégorie est attachée une figure – celle du photographe dit "primitif" – qui semble échapper à la seule chronologie, pour étendre sa présence et son influence jusque dans le contemporain avec l'invention d'un photographe comme Eugène Atget, célébré dès après son décès en 1927. Dès lors, cette catégorie du photographe dit "primitif" s'implante dans l'historiographie et marque profondément la culture photographique, jusqu'à aujourd'hui.